1. 불우한 어린 시절, 그러나 포기하지 않은 도전정신
오늘날 전 세계에서 가장 유명한 초콜릿 브랜드 중 하나인 허쉬 초콜릿은 단순한 디저트를 넘어, 미국의 산업 역사와 밀접한 관련을 맺고 있습니다. 이 브랜드를 창립한 밀턴 허쉬(Milton Hershey)는 1857년 미국 펜실베이니아에서 태어나 불우한 유년 시절을 보냈습니다. 초등학교 중퇴, 연이은 사업 실패, 그리고 아버지의 부재에도 불구하고 그는 사탕과 카라멜 제조 기술을 배워 사업을 지속적으로 시도했습니다.
2. 대량 생산으로 밀크 초콜릿의 대중화를 이끌다
밀턴 허쉬의 전환점은 1893년 시카고 세계 박람회에서 독일의 초콜릿 제조 기계를 접하면서 시작됩니다. 그는 그 자리에서 초콜릿 산업의 미래를 직감했고, 수입 장비를 구입하여 본격적인 초콜릿 제조에 뛰어들었습니다. 특히 스위스에서만 제조되던 고급 디저트인 밀크 초콜릿을 미국 현지에서 대량 생산해 초콜릿의 대중화를 이끌어낸 것이 큰 성공의 요인이었습니다.
1903년 그는 고향 데리 타운에 세계 최대 규모의 최신식 초콜릿 공장을 짓고, 대량생산 시스템을 도입했습니다. 이로 인해 초콜릿 가격은 낮아지고, 일반 대중도 고급 밀크 초콜릿을 즐길 수 있게 되었죠.
3. 브랜드의 대표작, 키세스의 혁신
1907년 출시된 허쉬 키세스(Hershey’s Kisses)는 작고 눈물방울 모양의 초콜릿으로, 개별 포장이라는 새로운 개념을 도입했습니다. 처음엔 수작업이었지만 1921년에는 자동 포장 기계를 도입하면서 대량 생산과 효율성을 동시에 달성합니다.
키세스는 시대에 따라 다양한 색상과 맛으로 출시되며, 브랜드의 상징으로 자리 잡았고, 2001년에는 ‘키세스’라는 단어의 상표권까지 획득하는 데 성공했습니다.
4. 직원과 지역사회를 위한 사회적 책임
밀턴 허쉬는 단지 돈을 버는 것에 그치지 않고, 기업의 이익을 지역사회에 환원하고자 했습니다. 그는 직원들을 위해 허쉬 타운(Hershey Town)이라는 마을을 조성하고, 주택, 병원, 학교, 교회, 놀이공원 등 다양한 복지시설을 구축했습니다.
특히 자녀가 없었던 그는 1909년 허쉬 산업학교(Hershey Industrial School)를 설립해 가난한 어린이들이 양질의 교육을 받을 수 있도록 지원했습니다. 이 학교는 현재에도 운영 중이며, 미국 내에서 가장 부유한 기숙학교 중 하나로 평가받고 있습니다.
5. 초콜릿으로 만든 군용 전투식량, ‘히틀러의 비밀무기’?
제2차 세계대전 당시, 허쉬는 미군의 요청으로 D 레이션 초콜릿 바를 개발했습니다. 고온에서도 녹지 않고 고칼로리 에너지를 제공하는 이 제품은 병사들에게 필수적인 전투식량이었지만, 맛이 없기로 악명 높아 '히틀러의 비밀무기'라는 별명을 얻기도 했습니다.
이후 조금 더 맛을 개선한 트로피칼 초콜릿 바가 도입되었고, 허쉬는 이 기간 동안 30억 개 이상의 초콜릿 바를 납품하며 미국 군수산업의 일익을 담당했습니다.
6. 브랜드 성공 비결의 핵심: 대중성, 혁신, 그리고 책임감
허쉬 초콜릿의 성공은 우연이 아니었습니다. 철저한 시장 분석과 제품 개발, 자동화 시스템을 통한 대량 생산, 그리고 브랜드 아이덴티티 강화 전략이 맞물리며 미국을 넘어 세계적인 초콜릿 브랜드로 성장한 것입니다.
여기에 사회적 책임을 더한 밀턴 허쉬의 경영 철학은 오늘날 ESG 경영의 선구자적 사례로 꼽히며, 브랜드 신뢰도를 크게 높이는 역할을 했습니다.