유니클로 창업자는 정말 도박 중독자였을까? 실패를 딛고 세계적 브랜드로 성장한 야나이 다다시 이야기

유니클로(UNIQLO)는 오늘날 세계적으로 사랑받는 글로벌 패션 브랜드입니다. 하지만 그 창업자 야나이 다다시가 과거 도박 중독자였다는 말, 들어보신 적 있나요?

최근 유튜브 영상 “유니클로의 창업자는 도박 중독자였습니다”에서는 충격적인 과거를 조명하며, 평범한 양복점이 어떻게 세계적인 브랜드로 성장했는지를 흥미롭게 풀어냈습니다.

과연 이 이야기는 어디까지 사실일까요? 그리고 우리가 배울 수 있는 교훈은 무엇일까요?

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📌 잉여 인간이라 불렸던 청춘

유니클로 창업자 야나이 다다시는 도쿄 와세다 대학에 입학했지만, 정작 공부보다 마작과 도박에 빠진 채 방황하는 삶을 살았습니다. 취업에도 실패했고, 아버지의 인맥으로 입사한 회사에서도 9개월 만에 퇴사합니다.

당시 그의 하숙집 주인은 그를 **“잠꾸러기”**라고 불렀을 정도로, 그는 무기력한 일상을 반복했죠.

그런 야나이 다다시가 다시 일어설 수 있었던 계기는 고등학교 시절 선생님과의 우연한 재회였습니다. “와세다 나온 네가 왜 여기 있니?”라는 말 없는 눈빛이 그를 각성시켰다고 합니다.

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🧭 아버지의 결단, 그리고 실패 허용

야나이는 아버지의 가업인 ‘오고리 상사’를 물려받습니다. 당시 25살의 나이에 아버지는 회사의 통장과 인감, 그리고 전 재산까지 맡기며 이렇게 말하죠.

“실패할 거면 내가 살아 있을 때 해라.”

지역 경기 침체와 기존 직원들의 이탈로 어려운 출발이었지만, 야나이는 패션과 경영에 대한 책을 밤새 읽고 새로운 전략을 세우기 시작합니다.

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🏭 맥도날드에서 얻은 영감, 유니클로의 탄생

야나이는 맥도날드 창업자 레이 크록의 책에서 “소매업은 시스템이다”라는 철학에 감명받습니다. 그리고 이를 패션에 적용해 창고형 의류 매장을 기획하죠.

• 인테리어 최소화
• 대량 매입으로 원가 절감
• 가격은 파격적으로 낮게
• 직원은 계산만 담당

그렇게 1984년, 유니클로의 전신인 “유니크 클로징 웨어하우스” 1호점이 탄생합니다. 오픈 당일엔 조용했지만, 입소문이 퍼지면서 가게에 인파가 몰려 출입 통제가 필요할 정도였다고 합니다.

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⚠️ 위기와 실험: 실패 속에 답이 있다

창고형 매장의 입지 문제로 불량 청소년의 아지트가 되는 등 예상치 못한 문제가 발생합니다. 야나이는 매장의 위치를 교외 쇼핑 지역으로 옮기는 실험을 하며 성공적인 매장 전략을 확립합니다.

또한 홍콩의 ‘지오단노’ 창업자와의 만남을 통해 SPA(Specialty store retailer of Private label Apparel) 방식으로 전환하며, 품질·가격 경쟁력을 동시에 잡게 됩니다.

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💰 은행과의 갈등, 상장 그리고 비약

회사 성장에 필요한 대출을 둘러싼 히로시마 은행과의 갈등은 유니클로 역사에서 빼놓을 수 없는 드라마입니다. 은행의 과도한 담보 요구, 대출 거절, 협박성 발언에도 불구하고 야나이는 인내와 전략으로 회사를 지켜냅니다.

결국 1994년, 히로시마 증권 거래소 상장에 성공하며 134억 엔을 유치, 유니클로는 본격적인 전국 확장과 글로벌 진출의 기반을 마련합니다.

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🔎 "도박 중독자"라는 표현, 사실일까?

야나이 다다시가 과거 도박에 빠졌던 것은 분명합니다. 본인도 여러 인터뷰와 자서전에서 "청춘 시절을 허비했다", “1승 9패의 실패”를 경험했다고 말했죠.

하지만 의학적 의미의 도박 중독자로 진단받았다는 기록은 없습니다. 유튜브 영상 제목처럼 자극적인 표현이긴 하지만, 이는 그가 완전히 바닥에서 시작해 성공을 쌓았다는 서사의 장치로 이해하는 것이 더 적절해 보입니다.

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🧠 우리가 얻을 수 있는 교훈

1. 실패는 성장의 씨앗이다.
2. 눈앞의 문제에 흔들리지 않고 큰 그림을 그려야 한다.
3. 자극적인 과거도 하나의 이야기 자산이 될 수 있다.
4. 브랜드는 시스템과 철학으로 완성된다.